Hay ocasiones en las que alguien cercano nos comparte una buena noticia y, aunque nos alegramos por esa persona, algo dentro de nosotras se remueve.
Quizá una amiga ha conseguido un trabajo que deseaba, alguien de nuestro entorno ha iniciado una relación o una persona cercana está atravesando una etapa de estabilidad mientras nosotras sentimos que seguimos intentando encontrar la nuestra.
Y, casi sin darnos cuenta, aparece la comparación social.
Podemos empezar a pensar en todo aquello que todavía no hemos conseguido, en lo que nos gustaría que fuera diferente o en cómo imaginábamos que sería nuestra vida a estas alturas.
Lo que comenzó siendo una buena noticia puede acabar despertando tristeza, frustración, envidia o una sensación difícil de explicar.
Cuando esto ocurre, es habitual que aparezca también cierta culpa por sentirnos así. Especialmente si queremos a esa persona y pensamos que deberíamos ser capaces de alegrarnos sin reservas.
Sin embargo, nuestras emociones no siempre son tan sencillas ni tan coherentes como nos gustaría.
La comparación social: cuando la vida de los demás se convierte en una referencia
Las personas necesitamos referencias para comprendernos y situarnos en el mundo. Compararnos con los demás forma parte de nuestra manera de evaluar nuestras capacidades, nuestros logros y nuestras circunstancias.
El psicólogo Leon Festinger (1954) describió este proceso en su teoría de la comparación social, que continúa siendo una referencia importante en psicología.
El problema puede aparecer cuando utilizamos esas comparaciones como una medida constante de nuestro propio valor.
Por ejemplo, podemos estar satisfechas con nuestro recorrido profesional hasta que alguien de nuestra edad consigue un ascenso. O sentirnos tranquilas con nuestro momento vital hasta que empezamos a observar que las personas de nuestro entorno están alcanzando determinados hitos.
De pronto, aquello que antes parecía suficiente empieza a parecernos poco.
La vida del otro puede convertirse en una referencia de cómo creemos que debería estar siendo la nuestra.
Y esto puede alejarnos de una pregunta importante: ¿qué tiene sentido para mí, teniendo en cuenta mi historia, mis circunstancias y mis necesidades?
La autoexigencia y la sensación de no estar haciendo suficiente
Cuando tendemos a ser muy autoexigentes, las comparaciones pueden adquirir un significado especialmente doloroso.
La autoexigencia suele ir acompañada de expectativas elevadas, una mirada crítica hacia nuestros propios resultados y cierta dificultad para reconocer lo que ya hemos conseguido.
En estos casos, el logro de otra persona puede incorporarse rápidamente a nuestra lista de exigencias:
«Yo también debería haber llegado hasta ahí».
«A mi edad tendría que tener esto resuelto».
«Quizá no me estoy esforzando lo suficiente».
La investigación sobre perfeccionismo distingue entre el deseo de alcanzar estándares elevados y las preocupaciones perfeccionistas, relacionadas con el miedo a equivocarnos, la autocrítica y la sensación de no cumplir nuestras propias expectativas.
Esta distinción es importante porque aspirar a conseguir cosas valiosas para nosotras no tiene por qué ser perjudicial. Lo que puede generar sufrimiento es vivir bajo la sensación constante de que nunca estamos haciendo suficiente.
Cuando esto sucede, los logros ajenos pueden convertirse en nuevas exigencias que añadimos a nuestra vida, incluso cuando no responden a nuestros verdaderos deseos.
Reconocer cómo funciona nuestra autoexigencia y qué lugar ocupa en nuestra manera de valorarnos puede ser un primer paso para empezar a relacionarnos con nosotras mismas de otra forma. Si te reconoces en esta experiencia, puedes conocer más sobre cómo trabajo la autoexigencia y el perfeccionismo en terapia.
Mira, te cuento algo un poco mío: A veces necesito un buen rato para pensar e ir probando el diseño de una publicación en Instagram. Cambio los colores, muevo el texto, pruebo otra composición… Hasta que llega un momento en el que siento que, por fin, he encontrado algo que me gusta.
Entonces abro Instagram y veo una publicación de otra profesional. Qué bien ha quedado, pienso. Y casi sin darme cuenta, vuelvo a mirar la mía con otros ojos.
Lo que hace unos minutos me parecía bonito, ahora empieza a parecerme demasiado sencillo. Quizá debería cambiar la tipografía, buscar otra imagen o dedicarle un poco más de tiempo… Lo curioso es que mi publicación sigue siendo exactamente la misma. Lo único que ha cambiado es la referencia con la que la estoy valorando.
Me parece un ejemplo muy cotidiano de cómo la comparación puede modificar la percepción que tenemos de lo que hacemos, incluso cuando antes nos sentíamos satisfechas. Y por cierto, si le quieres echar una mirada al Instagram de CuerPostivaMente, te lo dejo aquí.
Cómo influye nuestro momento vital en las comparaciones
La manera en que recibimos las buenas noticias de los demás también puede estar relacionada con lo que estamos atravesando.
Un duelo, una separación, la pérdida de un trabajo, dificultades económicas o una etapa de incertidumbre pueden ocupar buena parte de nuestra atención y energía emocional.
En estas circunstancias, puede resultarnos más difícil conectar con determinadas experiencias positivas de nuestro entorno.
Además, las noticias de otras personas pueden hacernos especialmente conscientes de aquello que estamos perdiendo, echando de menos o intentando reconstruir.
Por ejemplo, escuchar que alguien ha encontrado estabilidad laboral puede remover muchas emociones cuando estamos atravesando un despido. Del mismo modo, determinadas celebraciones familiares pueden resultar dolorosas durante un proceso de duelo.
Nuestro estado emocional influye en la manera en que vivimos e interpretamos lo que sucede a nuestro alrededor.
Tener en cuenta nuestro momento vital puede ayudarnos a comprender estas reacciones con mayor sensibilidad y menos juicio.
Comparación social y envidia: ¿podemos sentir alegría y malestar al mismo tiempo?
La envidia suele ser una emoción difícil de reconocer. Socialmente, acostumbramos a relacionarla con la rivalidad, la mala intención o el deseo de que al otro le vaya mal.
Sin embargo, la investigación psicológica ha mostrado que la envidia puede adoptar distintas formas.
Algunas experiencias de envidia se relacionan con el deseo de mejorar nuestra propia situación, mientras que otras pueden ir acompañadas de hostilidad o resentimiento.
Esto nos ayuda a comprender que sentir envidia no implica necesariamente desear que la otra persona pierda aquello que ha conseguido.
Podemos querer sinceramente a alguien, alegrarnos por sus avances y, al mismo tiempo, sentir tristeza por nuestra propia situación.
Las emociones pueden convivir, incluso cuando parecen contradictorias.
Quizá lo importante sea prestar atención a cómo nos relacionamos con ellas y qué hacemos a partir de lo que sentimos.
¿Cómo trabajar la comparación social y la autoexigencia en terapia?
En terapia podemos explorar qué ocurre cuando los logros de los demás despiertan malestar y qué significado adquieren esas experiencias en nuestra historia personal.
Desde un enfoque que tenga en cuenta la autocrítica y el perfeccionismo, como el que desarrolla la psicóloga Ellen Hendriksen, podemos trabajar en distintas direcciones.
Reconocer nuestra voz autocrítica. Aprender a identificar los pensamientos que aparecen cuando nos comparamos, especialmente aquellos que nos hacen sentir insuficientes o que cuestionan constantemente nuestro valor.
Revisar nuestras expectativas. Explorar de dónde proceden algunos de nuestros «debería», qué exigencias hemos ido incorporando y cuáles responden realmente a nuestros deseos y valores.
Desarrollar una relación más amable con nosotras mismas. Aprender a reconocer nuestras dificultades sin convertirlas automáticamente en defectos personales, ampliar nuestra capacidad para sostener emociones incómodas y construir una valoración personal menos dependiente de los logros.
El objetivo no consiste en dejar de compararnos por completo ni en obligarnos a experimentar determinadas emociones.
Se trata de ir construyendo una relación más flexible y comprensiva con nosotras mismas, en la que nuestros deseos puedan tener un espacio propio y nuestro valor no dependa constantemente de aquello que conseguimos.
Este proceso requiere tiempo y una mirada respetuosa hacia nuestra propia historia. En el acompañamiento terapéutico para la autoexigencia y el perfeccionismo, trabajamos para comprender de dónde vienen estas exigencias, flexibilizar nuestra manera de relacionarnos con ellas y encontrar formas más amables de tratarnos.
Aprender a escuchar aquello que nos incomoda
Quizá podamos empezar a mirar estas experiencias desde otro lugar.
Detenernos cuando una noticia despierta algo difícil de sostener y preguntarnos qué está ocurriendo dentro de nosotras.
Qué expectativas aparecen, qué deseos reconocemos, qué parte de nuestra historia se hace presente o qué necesitamos atender en este momento.
Porque podemos alegrarnos por los demás y, al mismo tiempo, estar atravesando nuestras propias dificultades.
Y aquello que nos incomoda también merece un espacio donde poder ser escuchado, comprendido y cuidado.
Si quieres ampliar sobre el tema:
-Gerber, J. P., Wheeler, L., & Suls, J. (2018). A social comparison theory meta-analysis 60+ years on. Psychological Bulletin, 144(2), 177–197. https://doi.org/10.1037/bul0000127.
-Limburg, K., Watson, H. J., Hagger, M. S., & Egan, S. J. (2017). The relationship between perfectionism and psychopathology: A meta-analysis. Journal of Clinical Psychology, 73(10), 1301–1326. https://doi.org/10.1002/jclp.22435.
-Smith, R. H., & Kim, S. H. (2007). Comprehending envy. Psychological Bulletin, 133(1), 46–64. https://doi.org/10.1037/0033-2909.133.1.46.